Бьорн Вальдегорд (1943 - 2014)
Симба. Лев. Именно так кенийцы называли Бьорна Вальдегорда. И он определенно был королём африканских ралли.
Родившись в Римбо, на востоке Швеции, Вальдегорд начал выступать в гонках в возрасте 19 лет – и его талант был заметен с первых же стартов. Уже через три года он поднялся на подиум Ралли Швеция, а в 1967-м выиграл национальный чемпионат.
Бьорна пригласили в заводскую команду Porsche, и именно за рулем "911-х" он сделал себе имя на международном уровне.
Швед выступал в гонках около полвека, выиграв Ралли Монте-Карло в 1969 году и гонку классических машин Восточно-африканское Сафари в 2011-м. Большой Бьорн – или Валле, как его называли на родине – не только сохранил скорость до очень солидных лет, но и был способен выигрывать гонки на разных типах покрытий.
Вальдегорд был специалистом по африканским гонкам, выиграв четыре раза кенийское Сафари и трижды – этап на Берегу Слоновой Кости. Ему действительно нравилась Африка. Но многие ли покорители кенийских саванн способны выигрывать гонки на снегу в Швеции или опережать Сандро Мунари на асфальте его домашнего Ралли Санремо?
Бьорна помнят не только за успехи на скандинавских трассах или в Африке. Их битва с Мунари в 1976-м вышла эпической. Оба пилотировали знаменитые Lancia Stratos, и после десяти с лишним часов соревновательной дистанции по приморским серпантинам Вальдегорд выиграл у своего итальянского соперника с преимуществом всего в четыре секунды.
Нельзя сказать, что в компании Lancia были в полном восторге от такого развития событий: когда под конец того сезона швед объявил о переходе в Ford, его лишили права выступить на финальном этапе в Великобритании.
Гонщик не растерялся, связался с новым работодателем и попросил машину, чтобы начать сотрудничество на одну гонку раньше запланированного. В Ford согласились – и Вальдегорд подсыпал соли на раны бывшим коллегам, опередив Муннари в споре за место на нижней ступеньке подиума.
Вскоре Бьорн освоился в Ford и летом 1977-го добыл свою первую победу в Ралли Сафари за рулем модели RS1800. Тот сезон швед завершил на высокой ноте, выиграв финальную гонку RAC Rally в Великобритании.
Двумя годами позже он уже боролся за титул чемпиона с Ханну Микколой. Партнёры по команде "Голубого овала" в первой половине года выступали на равных, но Вальдегорд получил преимущество благодаря победе в Греции, а затем сделал еще один шаг к титулу в Канаде, выиграв Ралли Квебек.
Затем соперники сошлись в очной борьбе на RAC Rally. Миккола действовал безошибочно и выиграл этап, несмотря на натиск Маркку Алена. В первый день ралли Вальдегорд боролся в группе лидеров, но из-за прокола и сломанного домкрата откатился назад. В итоге он завершил тот этап лишь девятым.
За одну гонку до финиша чемпионата Вальдегорд опережал Микколу на шесть очков. Но возникла одна проблема. Ивуарийский этап в далёкой Африке представлял малый интерес для Ford. Самый первый титул чемпиона мира среди пилотов (до того его разыгрывали только среди производителей) мог найти своего обладателя без интересной развязки.
Но тут на арену вышла Mercedes, которая предложила обоим пилотам купе 450 SLC. В Ford были не против – и соперникам, которые остались напарниками, предстояло разыграть титул на самом последнем этапе чемпионата.
Миккола выиграл гонку. Но Вальдегорд финишировал вторым – и этого оказалось достаточно. В итоге именно он завоевал титул, хотя и с преимуществом всего в одно очко.
«Он был одним их тех пилотов, которому я доверял на все 100%, - рассказал Миккола AUTOSPORT. – Неважно, представляли ли мы одну команду или разные, я всегда его уважал, даже несмотря на наши дуэли на трассах. Он был отличным парнем».
В следующем году Вальдегорд стал третьим в личном зачете, на большинстве этапов пилотируя машину Mercedes, за исключением RAC Rally, где он дебютировал за Toyota.
И эта гонка стала началом действительно успешного сотрудничества. Он провел всю свою оставшуюся профессиональную карьеру, выступая за японскую компанию и большую часть года готовясь в своей любимой Кении к Ралли Сафари.
Потому символично, что в последний раз сев за руль раллийной машины, Бьорн пилотировал именно Toyota Twincam Turbo. Это было нынешним летом на фестивале скорости в Гудвуде.
Фред Галлахер, его бывший штурман, долго выступал в одном экипаже с Вальдегордом в составе Toyota на различных гонках.
«В Кении все знали Бьорна, - отметил Галлахер, который помог шведу добыть последнюю в карьере победу на Ралли Сафари в 1990-м. - Куда бы вы ни отправились, они его знали и понимали, на что он способен за рулем раллийной машины. Он действительно был настоящим асом.
Но в то же время Бьорн оставался отличным командным игроком. В 1985-м мы с Юхой Канккуненом выиграли Сафари. Для нас обоих эта победа стала первой в чемпионате мира – и в какой-то мере Бьорн помог нам добиться этого успеха, объяснив Юхе, как пилотировать на этих дорогах. Он был просто замечательным человеком».
В 1990 году ветеран установил рекорд, который не побит до сих пор и, видимо, продержится еще очень долго: он стал самым возрастным победителем этапа WRC, выиграв гонку в возрасте 46 лет.
Вальдегорд так и не завершил карьеру. В сентябре на трассе Касл-Комб состоится раллийный фестиваль. Имя Бьорна до последнего момента оставалось в списке его участников.
AUTOSPORT выражает глубокие соболезнование супруге гонщика Аните, близким и друзьям Бьорна Вальдегорда.
