Гонщика NASCAR выгнали из-за расистской шутки, он вернулся и стал чемпионом
Повторил три рекорда и ещё один превзошел – рассказываем о невероятном пути Кайла Ларсона на вершину...
Американская серия NASCAR богата не только на зрелищные и непредсказуемые гонки, но и на невероятные и вдохновенные истории. Можно вспомнить, как в 2015-м Кайл Буш пропустил треть сезона из-за перелома ноги, вернулся и стал чемпионом. А Мартин Труэкс? Его сделали крайним в скандале в Ричмонде-2013 и уволили, он перешел в одну из слабейших команд Furniture Row Racing и вместе с ней через четыре года выиграл титул. И вот теперь список таких головокружительных историй пополнился ещё одним потрясающим сценарием.
Сменщик Монтойи
Для российских автоспортивных болельщиков, которые следят за NASCAR хотя бы с первой половины 2010-х, Кайл Ларсон, наверное, во многом ассоциируется с Хуаном-Пабло Монтойей. Ведь именно бывшую звезду Формулы 1 на тот момент 22-летний новичок заменил в 42-й машине Chip Ganassi Racing в 2014-м. И уже через два с половиной года, набравшись опыта, Ларсон сделал то, что не удалось его именитому предшественнику за все девять лет и 255 стартов в Кубке – выиграл гонку на овале. Это как раз к слову о том, насколько NASCAR специфичная серия и что от гонщиков здесь требуется совершенно иной набор навыков, чем в любой другой гоночной дисциплине.
Алексей Попов дал совет Даниилу Квяту на случай дебюта в NASCAR
За три следующих сезона Кайл ещё пять раз побывал на «Аллее победителей», но CGR не хватало технических и финансовых ресурсов, чтобы выигрывать на регулярной основе и уже тем более претендовать на титул. В 2019-м Ларсон каким-то невероятным усилием вытянул машину №42 в предпоследний раунд плей-офф, но это был предел. Было очевидно, что Кайл заслуживает места в топ-команде. И уже тогда им всерьёз интересовались ведущие коллективы Stewart-Haas Racing и Hendrick Motorsport. Так что перспективы вырисовывались отличные, но весной 2020-го всё рухнуло в один миг.
Дураки и дороги. 6 случаев, когда гонщики по глупости теряли место в команде
«Эй, черный!»
Весной-летом 2020-го, когда жизнь в мире на несколько месяцев была поставлена на паузу из-за пандемии коронавируса, произошло пару странных скандалов с участием гонщиков. Даниэля Абта выгнали из Audi в Формуле E после того как он пригласил симрейсера на свое место в кибергонке. Пилот NASCAR Бабба Уоллас лишился спонсора, бросив участие в виртуальном соревновании. Но, без сомнений, самый резонансный скандал разразился вокруг Кайла Ларсона.
13 апреля, сидя дома на карантине, Кайл участвовал в виртуальной гонке Monza Madness в iRacing. Параллельно он вел стрим в Twitch с аудиторией несколько тысяч человек и при проверке звука додумался сказать «Эй, черный!». Видеозапись моментально разлетелась по соцсетям, и в глазах общественности один из лучших молодых гонщиков NASCAR тут же превратился в расиста. Он публично извинился, заявил, что не хотел никого оскорбить. Но в США такое выражение не прощают: двумя годами ранее от пилота IndyCar Конора Дэли ушел спонсор из-за того, что его отец Дерек сказал слово «черный» в тв-интервью... 30 лет назад!
Буквально за два дня от Ларсона отвернулись спонсоры Chip Ganassi Racing, затем о расторжении контракта объявила сама команда и в конце концов NASCAR временно отстранила его от участия в гонках под своей эгидой. Вот так одно неосторожное слово едва не уничтожило карьеру перспективного пилота. Тогда, весной 2020-го, было абсолютно непонятно, вернется ли Кайл когда-нибудь в американскую серию сток-каров и не закрыл ли он навсегда себе путь в топ-команду.
«C увольнением Ларсона перегнули». Владимир Башмаков – о скандале в NASCAR
В изгнании
После расового скандала Кайл Ларсон прошел специальную программу по исправлению, прослушал за полгода больше 100 часов лекций на тему антирасизма. Затем он сам организовывал и читал лекции юным участникам Urban Youth Racing School, программы по расширению представительства меньшинств в ведущих гоночных сериях. Ирония в том, что, будучи наполовину японцем, Кайл в начале карьеры сам состоял в этой программе.
И ведь при этом Ларсону надо было зарабатывать на жизнь – у него жена, двое маленьких детей. А потеряв работу в NASCAR и, следовательно, доход, Кайл столкнулся с такой серьезной финансовой неопределенностью, что продал два дома в Северной Каролине и вернулся с семьей в родную Калифорнию. На помощь пришли миджеты – гонки по грязевым овалам. За полгода он провел полсотни соревнований, выиграв четыре десятка из них и заработав на некоторых солидные призовые, как 50 тысяч долларов за победу в Ноксвилле.
В конце концов в октябре 2020-го NASCAR сняла дисквалификацию, а контракт на следующий сезон Ларсону предложила ни много ни мало Hendrick Motorsport, команда, с которой легенды серии Джефф Гордон и Джимми Джонсон на двоих выиграли 11 титулов. Коллектив Рика Хендрика как раз искал замену объявившему об уходе Джонсону и, как оказалось, не прогадал с кандидатом.
Вернулся, увидел и победил
За исключением номера 5 на машине, а не 48, Кайл Ларсон унаследовал от Джимми Джонсона в Hendrick Motorsport всё – бригаду механиков, крю-чифа, кар-чифа, споттеров. 100%-ным залогом успеха это не было – с середины 2017-го и до конца карьеры семикратный чемпион NASCAR не выиграл ни одной гонки. Но с молодым, сверхмотивированным, невероятно быстрым и одаренным пилотом эта подкоманда не просто вернулась на победный путь, а выстрелила.
Ларсону потребовалось всего три гонки на адаптацию, а затем началось совершенно нетипичное доминирование для такой сверхконкурентной гоночной серии, как NASCAR. За сезон новичок команды выиграл десять этапов, став первым гонщиком после Джимми Джонсона в 2007-м, который достиг двухзначного показателя по победам. Выиграв пять из десяти гонок в плей-офф, Ларсон повторил рекорд Тони Стюарта десятилетней давности. Кроме того, он стал самым успешным гонщиком NASCAR в 21-м веке в плане хет-триков за сезон, четыре раза выиграв после старта с поула и пролидировав наибольшее количество кругов за дистанцию.
Но это ещё не всё: калифорниец стал первым гонщиком после «Устрашителя» Дейла Эрнхардта в 1987 году, выигравшим три гонки подряд несколько раз за один сезон. И наконец Ларсон побил рекорд Джеффа Гордона по количеству кругов в лидерах (2320), установленный в 1995-м – 2581. Можно ли представить более мощный сезон?
Доминирование не гарантировало титул
Формат чемпионата в современном NASCAR таков, что выиграй ты хоть 10 гонок, хоть 20, тебе ничего не гарантировано до последнего поворота заключительной гонки сезона. Чтобы стать чемпионом, во-первых, надо благополучно пройти три раунда плей-офф по три гонки и оказаться в четверке лучших. А затем уже в финале сезон надо стать сильнейшим среди этого квартета претендентов. Причем набранные за предыдущие 35 гонок очки не играют абсолютно никакой роли: кто финишировал выше, тот и чемпион.
Как бы прошел сезон-2019 в Формуле 1 при системе плей-офф?
Турнирную сетку плей-офф Кайл Ларсон прошел без особых проблем, одержал четыре победы. Был лишь один опасный и неприятный момент – в гонке на дорожнике Шарлотт на его машине возникли перебои с работой аккумулятора, и на середине дистанции лидер сезона оказался в зоне вылета – за пределами топ-8 чемпионата, но обошлось. А вот в финале в Финиксе титул Ларсона действительно был под большим вопросом, причем ещё до старта гонки.
Героически выстоял в решающей гонке сезона
Одномильный овал Phoenix International Raceway не совсем подходил Кайлу, а точнее, вообще не подходил. Все свои предыдущие победы в сезоне пилот Hendrick Motorsport одержал на треках протяженностью 1,3 мили и больше, тогда как на мильниках и шорт-треках с трудом цеплялся за топ-5. Да и вообще его средняя позиция на финише составляла 8,3, что не вселяло оптимизма. Весной в Финиксе он финишировал седьмым позади всех трех своих соперников по финалу Мартина Труэкса, Денни Хэмлина и Чейза Эллиота.
В квалификации Ларсон показал, что не всё так плохо и выиграл поул. Но гонка превратилась для него в американские горки. После потерянного на старте лидерства он за следующие 3/4 дистанции возвращался на первое место пять раз, но каждый раз откатывался назад и пропускал главных конкурентов – темпа у «пятерки» не было, особенно на длинных отрезках. И за 30 кругов до финиша, а это всего-навсего 48 км, Кайл шел последним в группе претендентов на титул и проигрывал Мартину Труэксу четыре секунды. Отыграть такое отставание было можно только за счет появления сейфти-кара И сейфти-кар появился – спасибо аутсайдеру Дэвиду Старру, который приложился о стену.
Ну а дальше Ларсон и его команда совершили чудо. На пит-стопе фаворит сезона переиграл всех трех соперников в чемпионате и вышел в лидеры. На последних 20 кругах после старта Кайл, несмотря на все проблемы с темпом и балансом машины, удержался впереди и в конце даже немного оторвался от Труэкса. Сезон завершился так, как и должен был – заслуженной победой сильнейшего гонщика.
***
Что дальше: станет ли сезон-2021 началом эры Кайла Ларсона в NASCAR или исключением? Пока невозможно сказать. В следующем году Кубок переходит на абсолютно новые автомобили, которые в техническом плане больше похожи на европейские – полностью симметричный кузов, ровное днище, независимая задняя подвеска, задний диффузор, 18-дюймовые колесные диски, секвентальная коробка передач и более вариативная в плане настроек аэродинамика. Будет ли Кайл так же силен на этой технике, как на архаичной машине NASCAR шестого поколения? Время покажет, но можно не сомневаться, что в лидерах этот талантливый гонщик закрепился надолго...
